Se identifica a Mongo Santamaría, al lado de otros grandes percusionistas, como uno de los responsables de la inclusión de los instrumentos afrocubanos en las agrupaciones de jazz latino e incluso de otros géneros.
Mongo Santamaría tuvo acceso, desde muy pequeño, a un ambiente de tambores y santería, con unos padres que le hablaban siempre su abuelo africano que llegó a Cuba en calidad de esclavo a finales del XIX. Esa magia se embebió en el pequeño Ramón, al que además lo rodeaba un espíritu festivo en una época en que el son cubano estaba adquiriendo su personalidad propia.
Motivado a inmiscuirse en la música por su tío el Macho Rodríguez, su primo Luis Santamaría y el bongocero Chicho Piquero, se decide por la percusión para expresarse y transmitir la sensibilidad artística que llevaba dentro.
Los años de carrera dedicado a dictar cátedra de percusión le valieron agudizar su sentido rítmico y de elector de talentos, perspicacia para identificar aquellas raras piezas humanas con aires fenomenológicos que, más tarde, serían íconos de la música en sus ocupaciones y géneros, como La Lupe, Chick Corea, Herbie Hancock, Hubert Laws, Eddy Martínez, Justo Almario o Marty Sheller.
Tras su innegable aporte al jazz afrocubano, como su colaboración con Cal Tjader de los cincuenta, las fusiones con el soul y descargas latinas que llevó a la grabación, hacia finales de los sesenta incurisona en la Salsa, gracias al auge que por esos años tenían ya los consagrados muchachos de Johnny Pacheco. Surgen entonces su célebre álbum Ubané con Justo Betancourt y sus apariciones con Fania All Stars.
Sumado a todo ello, los ochentas le significan la absoluta consagración, la magistralidad. Su presencia en el Festival de Montreaux al lado del Dizzy es tildada de soberbia y los discos producidos se mantienen como hitos perfectos en el devenir evolutivo del género, por los arreglos a cargo de Marty Sheller y la vanguardia en las fusiones.
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