La voz del pueblo es la Voz de Dios

Confieso haber tenido siempre una especial predilección por la voz y la carrera musical de Cheo Feliciano, uno de los cantantes más queridos y admirados del ambiente salsero, no solamente debido a su talento y trayectoria musical de casi sesenta años sino por su carisma y nobleza, características que le han valido tanto dentro cuanto fuera del escenario para ser reconocido por los que lo han escuchado y por los que analizan críticamente el aporte cultural de los cultores del género.

Sobre Cheo se ha dicho tanto y tantos calibres que tardaríamos mucho en dar cuenta de esas historias, anécdotas ciertas unas y fantasiosas alegorías otras. Pero todas tienen como lugar común las grandes dimensiones de su don de humanidad, una virtud que pocos ostentan con la nobleza necesaria para que se configure como tal y como un sello de mercancía o una cualidad comercial. Si de productos se trata, entonces habría que afirmar, sin posibilidad alguna de equívoco, que Cheo Feliciano, hombre y artista, es un gran ser humano que ha sido capaz de transmitir sentimientos familiares con su presencia y su arte, y que ha contribuido valiosamente a la latinidad en el mundo entero con su compromiso tácitamente forjado con el público.

Alguna vez afirmé, allá por el lejano 1994, que un músico trasciende cuando logra conectarse de una manera fundamental con el público, cuando logra integrarse en una identidad tal que el instrumento se vuelve uno con el mensaje y con las venas propias del que lo escucha. En el caso del que canta, siguiendo la línea trazada por el maestro Tito Rodríguez, esa identidad se logra con la voz como instrumento y con la interpretación como mensaje, logrando que el que oye sienta aquello que se quiere decir con el canto, virtud que pocos cantantes tienen o han tenido, porque no es fácil transmitir, para nada fácil. Y Cheo Feliciano logra eso, transmitir directo al centro mismo de la sensibilidad, no sólo con los boleros sino con los mensajes encriptados en una salsa de pueblo, en la que se transmite nostalgia más que cualquier otra cosa.

Mi homenaje sincero a Cheo Feliciano, a quien no solamente admiro sino respeto y quien esperamos nuevamente en este suelo, pero como ya lo he comentado antes, no solo para un multitudinario concierto salsero sino para una gala de boleros y buena salsa, en un local cerrado, donde aquellos que nos deleitamos con su presencia podamos despacharnos de un Cheo más íntimo, como a él le gusta. En las siguientes líneas, un poco más sobre la vida de este incansable intérprete de canciones, señor de señores.

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José Luis Ángel Jacinto Feliciano Vega nació el 7 de Julio de 1935 en el barrio Pancho Coimbra de Ponce, la gratamente llamada Perla del sur de Puerto Rico. Tuvo sus primeros pasos en la música como estudiante de la Escuela de Música Libre. A los 17 se trasladó a New York donde empezó su carrera profesional como percusionista del grupo “Ciro Rimac’s Review”para luego formar parte de la orquesta de Tito Rodríguez (el debut en una noche del Palladium fue con Chango ta’ veni), después como conguero con el Conjunto Marianaxi dirigido por el maestro Luis Cruz, y como percusionista con la orquestra de “Kako y su Trabuco”. Por indicaciones del mismo Rodriguez, Cheo hizo una audición y obtuvo un trabajo con el Sexteto de Joe Cuba como vocalista. Surgieron los éxitos “A las seis”, “El ratón”, “Como ríen” y “El pito”.

El año de 1957 marca un hito para Cheo: suceden dos de los acontecimientos más importantes en la vida de Cheo. El mismo día 5 de octubre hizo su debut profesional con el Sexteto de Joe Cuba en Nueva York y contrajo matrimonio con su amor de siempre, Socorro “Cocó” Prieto. Después de la presentación tuvo su luna de miel.

Con Joe Cuba estuvo 10 años y grabó 17 discos, luego de lo cual y de muchos éxitos logrados, hacia 1965 se retira del Sexteto. En 1968 tuvo una participación relativamente corta en la orquesta de Eddie Palmieri. El álbum Champagne tuvo mucho éxito y el tema “Busca lo tuyo” se convirtió en un clásico que hasta hoy mantiene plena vigencia.

Al final de los años 60, Cheo decidió interrumpir su carrera en protesta por la guerra contra Vietnam. Después de un retiro de tres años, su carrera se reactivó con una grabación histórica titulada “Cheo”. Rompiendo todos los niveles de venta con el sello Vaya se anotó éxitos con sus canciones “Anacaona”, “Mi triste problema”, “Pa’ que afinquen” y “Si por mí llueve”. Recibió numerosos premios por su esfuerzo, incluyendo el Front Page Award (Premio Primera Plana) del diario New York Daily News. En este período grabó también con los sellos Alegre y Tico.

Esos mismo años finales de la década del sesenta marca una etapa oscura en la que se introdujo demasiado en las drogas, período que lo marcó como artista y como persona, descuidando terriblemente se carrera. El año 1969 marca su colaboración con el Hogar Crea y la formación musical Impacto Crea, nacida como testimonio de la ayuda recibida en esa dura etapa de su vida. Al cerrar ese capítulo surgió la luz al final del túnel con la firma del contrato que lo convertía en cantante estelar del sello Fania, directamente negociado por Jerry Masucci a sugerencia de Ray Barreto.

De sus años de grabación con el sello Fania se produjeron éxitos como “Juguete”, “Salomé”, “Los entierros de mi gente pobre” y “Juan Albañil”. También formó parte del elenco de la primera opera salsa “Hommy”. Significativa participación tuvo en las presentaciones del catálogo completo del sello, denominado a la usanza del jazz como un All Stars, de los años 1971 y 1973. En 1974 lanzó su álbum “Looking For Love”y en 1976 “The Singer”.

Los finales de la década del setenta marcan el lanzamiento de los antológicos discos “Estampas” y “Sentimiento Tú...”, ambos con éxitos que forman ya parte del salón de la fama de la salsa. Otro hito importante de esta etapa es la del célebre Homenaje a Beny Moré del maestro Tito Puente, en las versiones de 1978 y 1979.

En los anõs 80 Cheo lanzó su propia compañía de producción de discos: Coché Records. Estos años son también de más triunfos, como el retorno con Palmieri de 1981 y el álbum “Profundo” de 1982. La década se cierra con la producción de 1988, rememorando con su viejo amigo Jimmy Sabater los días del Sexteto, “Como Tú Lo Pediste / El Sexteto Otra Vez”, que significó la última grabación en su sello Coche Records. Se incluyó dos composiciones de Tite Curet, “Para Qué Volver” y “Ventolera” y del cual merecen atención los temas “Juntos Otra Vez” y “Como Un Tatuaje”.

Al entrar a la década del 90 Cheo realizó varios proyectos importantes, incluyéndose dos álbumes de boleros muy bien logrados con la célebre Rondalla Venezolana y su trabajo en Cuba, del que editó el compacto: “Cheo en Cuba”., quizás el disco más polémico de su carrera por la oleada de críticas poco entusiastas que recibió de propios y extraños. Los noventa es también la etapa de los discos “Los Feelings de Cheo” de 1990, “Cantando” de 1991 y “Motivos” en 1993.

A fines de 1999 Cheo editó una remarcable producción titulada “Una voz, Mil Recuerdos”. En este trabajo, Cheo Feliciano rinde homenaje a figuras de la música como Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Frankie Ruíz, Mon Rivera, Gilberto Monroig y Santitos Colón, entre otros. El álbum fue escogido como uno de los veinte mejores en 1999 por la Fundación Nacional de la Cultura Popular.

En 2002 salió a circulación su trabajo más cercano, “En la Intimidad”, disco dedicado a explorar la vena romántica de Cheo y que cuenta con excelentes arreglos y letras de boleros cuidadosamente seleccionados por él mismo. Luego de este álbum, no nos ha vuelto a ofrecer grabaciones, pero estamos seguros de que pronto volverá a colocarse delante del micrófono.

El maestro Feliciano ha estado casado por 47 años con Cocó. Tiene cuatro hijos y todos han tenido que ver, de alguna manera, con la música o el escenario; su hijo mayor José Enrique es un ingeniero de grabación, su otro hijo Richie siempre ha querido ser actor, su hija Michelle se graduó en la universidad con una especialización en producción y comunicaciones, y su hijo menor es percusionista y cantante de rock y reggae, pero igual canta un poco de salsa.

Discografía

1971 - Cheo
1972 - La Voz Sensual de Cheo
1973 - With a Little Help From My Friend
1973 - Felicidades
1974 - Looking For Love
1976 - The Singer
1977 - Mi Tierra y Yo
1979 - Estampas
1980 - Sentimiento Tu
1982 - Profundo
1985 - Regresa el Amor
1987 - Sabor y Sentimiento
1987 - Te Regalo Mi Sabor Criollo
1988 - Como Tu Lo Pediste
1990 - Los Feelings de Cheo
1991 - Cantando
1993 - Motivos
1996 - Soñar
1996 - Un Solo Beso
1997 - El Eterno Enamorado
1998 - Pinceladas Navideñas
1999 - Una Voz Mil Recuerdos
2002 - En La Intimidad

Visitar

http://en.wikipedia.org/wiki/Cheo_Feliciano
http://www.salsaclasica.com/cheofeliciano/discography.asp
http://www.musicofpuertorico.com/index.php/artistas/cheo_feliciano/