Los ritmos calientes de Cal

Mi encuentro con Cal Tjader fue a fines de los ochenta. La idea de que el jazz estuviera tan presente, individual, y a la vez tan involucrado con lo latino (las congas de Poncho así lo dejaban saber) me sedujo de inmediato. Este músico es, desde todo punto de vista, uno de los pilares irrebatibles del latinjazz, su aporte sigue siendo hoy motivo de seguimiento, admiración y estudio. Casi todos han caído rendidos ante la magia irrenunciable que ofrece el vibráfono como instrumento seductor y la creatividad imaginativa del maestro Tjader. Este es un acercamiento necesario a su vida y su obra.

Callen Radcliffe Tjader, hijo nació en San Luis, Missouri, Estados Unidos, el 16 de julio de 1925. Conocido como Cal Tjader, fue un vibrafonista y compositor de habla no hispana que llegó a ser el más famoso bandleader de jazz latino sin contar con ese origen. Intérprete inicialmente de bop y de cool, su evolución musical lo llevó a especializarse en la fusión del jazz con la música latina de manera exquisita y de alta complejidad. Tocaba también la batería y los bongós, gusto y predilección que lo llevó a dejarse seducir irremediablemente por los ritmos y el aporte de la percusión latina, de ahí que buscara rodearse de congueros de renombre que no solamente aportaran riqueza y virtuosismo sino que le impregnaran de una firma personal a la fuerza con se comunicaban con el instrumento y con el público.

Con una tendencia clara a la música latinoamericana, donde siempre encontraba fuentes de inspiración, Cal Tjader incrementó en la década de los cincuenta de manera notable su popularidad entre el gran publico tras profundizar en los ritmos caribeños y salseros que como una plaga se extendían por toda Norteamérica. Ese sesgo comercial de su carrera, fue duramente criticado por los especialistas en jazz, que solo veían en él, una especie de remedo a la música afrocubana que por entonces practicaba el trompetista Dizzy Gillespie. A ello se le unía que por aquella época, el jazz tenía en el vibrafonista Milt Jackson, a un músico inigualable y con un sentido del swing extraordinario.

De origen sueco, e hijo de un director musical y productor, y de una pianista, Tjader creció en medio de un ambiente musical y teatro, llegando a recibir clases de baile durante un breve periodo de tiempo. Estudió en el San Francisco State College, donde se inició en el estudio de la batería bajo la supervisión de Walter Lawrence. A finales de los años 40 empezó a tocar la batería en pequeños grupos musicales de California. Fue parte del Trío de Dave Brubeck, con quien grabó varios discos, como batería (1949-1951). Luego trabajo con Alvino Rey, dirigiendo su propio grupo. En 1953 se unió al Quinteto de George Shearing como vibrafonista y percusionista, paso necesario para su formación musical y punto de partida para su pasión hacia lo latino. Cuando dejó este conjunto, al año siguiente, formó su propia banda, que precisamente enfatizó el elemento latino, aunque también tocaba jazz tradicional.

Tjader grabó una serie de álbumes, principalmente de jazz latino, para Fantasy desde mitad de los 50 hasta principios de los 60, cuando cambió a Verve. Ahí, bajo la dirección de Creed Taylor, expandió su paleta estilística y tuvo la oportunidad de colaborar con artistas como Lalo Schifrin, Anita O'Day, Kenny Burrell y Donald Byrd. Durante ese tiempo tuvo un éxito en las listas con "Soul Sauce", una versión del tema de Dizzy Gillespie y Chano Pozo, Guachi Guaro, y grabó uno de sus mejores álbumes, Cal Tjader Plays the Contemporary Music of Mexico and Brasil (1962). En 1968 creó, junto a Gábor Szabó y Gary McFarland, el sello Skye Records, un proyecto que solo duró dos años. Tjader regresó a Fantasy en los 70, compañía con la que grabó otro de sus mejores discos, Tambú (1973), en colaboración con el guitarrista acústico Charlie Byrd, llamado el embajador de la música brasileña en Estados Unidos y que en esta ocasión tocó excepcionalmente la guitarra eléctrica. En 1979 volvió a cambiar de compañía, en este caso a Concord, en la que permaneció hasta su muerte.

Otros músicos con los que trabajó fueron Eddie Palmieri, Charlie Palmieri, Tito Puente, Hermeto Pascoal, Laurindo de Almeida, Attila Zoller, Ray Barretto, Mongo Santamaría, Clare Fischer, Stan Getz, Carmen McRae y Airto Moreira, entre otros.

Su legado es enorme, no solo por lo vasto de su discografía sino por el peso cultural de su aporte, que contribuyó tanto a la formación de ese sonido que hoy nos parece tan natural. Sus últimos años fueron de latinjazz, de arreglos delicados y reconocimiento oportuno, al lado de Poncho Sánchez y con afecto del sello Concord. Falleció en Manila, Filipinas, el 5 de mayo de 1982.

Discografía

Vibrations (Savoy, 1951)
Cal Tjader: Vibist (Savoy, 1953)
Cal Tjader, Vol. 1 (Savoy, 1953)
The Cal Tjader Trio (Fantasy, 1953)
Tjader Plays Mambo (Fantasy/Original Jazz Classics, 1954)
Mambo with Tjader (Fantasy/OJC, 1954)
Tjader Plays Tjazz (Fantasy/OJC, 1954)
Plays Afro-Cuban (Fantasy, 1954)
Cal Tjader Quartet (Fantasy/OJC, 1956)
The Cal Tjader Quartet (Fantasy, 1956)
Latin Kick (Fantasy/OJC, 1956)
The Cal Tjader Quintet (Fantasy, 1956)
Jazz at the Blackhawk (Fantasy/OJC, 1957) (en directo)
Más ritmo caliente (Fantasy, 1957)
Cal Tjader (Fantasy, 1957)
The Cal Tjader-Stan Getz Sextet (Fantasy, 1958) (con Stan Getz)
Cal Tjader's Latin Concert (Fantasy/OJC, 1958) (falso directo: grabado sin público, simula que se trata de un concierto real)
Latin for Lovers With Strings (Fantasy, 1958)
San Francisco Moods (Fantasy, 1958)
Concert by the Sea, Vol. 1 (Fantasy, 1959) (en directo)
Concert by the Sea, Vol. 2 (Fantasy, 1959) (en directo)
Monterey Concerts (Prestige, 1959) (en directo)
Cal Tjader Goes Latin (Fantasy, 1959)
Live and Direct (Fantasy, 1959)
Night at the Black Hawk (Fantasy/OJC, 1959) (en directo)
West Side Story (Fantasy, 1960)
Concert on the Campus (OJC, 1960)
Demasado caliente (Fantasy, 1960)
Latino (Fantasy, 1960)
In a Latin Bag (Verve, 1961)
Cal Tjader Plays Harold Arlen (OJC, 1961)
Cal Tjader Plays, Mary Stallings Sings (OJC, 1961)
The Cal Tjader Quartet (Fantasy, 1961)
Saturday Night: Sunday Night at the Black Hawk, San Francisco (Verve, 1962) (en directo)
Cal Tjader Plays the Contemporary Music of Mexico and Brasil (Verve, 1962)
Cal Tjader Live and Direct (Fantasy, 1962)
The Cal Tjader Quartet (Fantasy, 1962)
Time For Two (Verve, 1962) (con Anita O'Day)
Sona libre (Verve, 1963)
Several Shades of Jade (Verve, 1963)
Breeze from the East (Verve, 1963)
Soul Sauce (Verve, 1964)
Warm Wave (Verve, 1964)
Soul Bird: Whiffenpoof (Verve, 1965)
Soul Burst (Verve, 1966)
El sonido nuevo: The New Soul Sound (Verve, 1966) (con Eddie Palmieri)
Latin for Dancers (Fantasy, 1966)
Along Comes Cal (Verve, 1967)
Hip Vibrations (Verve, 1967)
Plugs In (Skye, 1969)
Sounds Out Burt Bacharach (Skye, 1969)
The Prophet (Verve, 1969)
Bamboléate (Tico) (con Eddie Palmieri)
Live at the Funky Quarters (Fantasy, 1970)
Primo (Fantasy/OJC, 1970)
Descarga (Fantasy, 1971)
Tambu (Original Jazz Classics, 1973) (con Charlie Byrd)
Puttin' It Together (Fantasy, 1975)
Amazonas (OJC, 1975)
Grace Cathedral Concert (Fantasy, 1976)
Guarabe (Fantasy, 1976)
Here (Fantasy, 1977)
Breathe Easy (Fantasy, 1977)
Tjader (Fantasy, 1978)
La Onda Va Bien (Concord Picante, 1979)
Gózame! Pero ya (Concord Picante, 1980)
The Shining Sea (Concord Picante, 1981)
A fuego vivo (Concord Picante, 1981)
Heat Wave (Concord Jazz, 1982) (con Carmen McRae)
Good Vibes (Concord Jazz 1984)
Latin + Jazz = Cal Tjader (DCC, 1990)
Huracán (Laserlight, 1990)
Agua Dulce (Fantasy, 1991)
Last Night When We Were Young (Fantasy, 1991)
Solar Heat (DCC, 1995)
Talkin' Verve (Verve, 1996)
Concerts in the Sun (Fantasy, 2002) (en directo)
Cuban Fantasy (Fantasy, 2003)
Cal Tjader Live At The Monterey Jazz Festival 1958-1980 (Concord, 2008) (en directo)